Исторической основой возникновения этой теории явилось изменение соотношения сил в мире в пользу США на базе усиления неравномерности развития стран. После второй мировой войны США заняли господствующее положение в мировом производстве, международной торговле, накопили огромные золотые резервы. В то же время экономика большинства стран Западной Европы, Японии была подорвана войной, ослабли позиции их валют, сократились золотовалютные резервы. Господствовал «долларовый голод» – нехватка долларов у стран Западной Европы и Японии. Представители теории ключевых валют – американские экономисты Дж.Вильямс (автор этого термина, появившегося в 1945 году), А.Хансен, английские экономисты Р.Хоутри, Ф.Грэхем и др.